Am 20. Oktober 2026 startete vom Raumfahrtzentrum Tanegashima im Süden Japans eine Trägerrakete der Flaggschiff-Klasse H3 mit der interplanetaren Sonde MMX (Martian Moons eXploration) an Bord — der bisher ehrgeizigsten Weltraummission des Landes. Das Projekt hat einen Wert von 578 Millionen US-Dollar, und sein Hauptziel ist es, zum ersten Mal in der Menschheitsgeschichte Bodenproben von der Oberfläche des Marsmondes Phobos zur Erde zu bringen. Die Sonde ist das schwerste interplanetare Raumfahrzeug, das jemals in Japan gebaut wurde: Ihre Masse beträgt 4,5 Tonnen, wovon zwei Drittel auf Treibstoff entfallen. Um die Mission zu ermöglichen, erhielt die H3-Trägerrakete eine verstärkte Konfiguration mit vier Feststoffraketenboostern und einer vergrößerten Nutzlastverkleidung.

Flugbahninsertion: 71 Minuten bis zur Trennung

Die Oberstufe der Rakete beschleunigte die Sonde auf über 38.600 km/h, wodurch sie das Schwerefeld der Erde verlassen konnte. 71 Minuten nach dem Start trennte sich MMX erfolgreich von der Trägerrakete, entfaltete ihre Solarpanels und stellte eine stabile Verbindung zu den Bodenstationen her. Die Reise zum Roten Planeten wird 10 Monate dauern; die Ankunft in der Marsumgebung wird im August 2027 erwartet. Insgesamt wird die Sonde etwa drei Jahre lang in der Nähe des Planeten verbringen und eine Reihe wissenschaftlicher Aufgaben erfüllen.

Quasisatellitenbahn und der Rover Idefix

Das schwache Gravitationsfeld von Phobos — weniger als ein Tausendstel der Erdgravitation — in Kombination mit der starken Anziehungskraft des Mars selbst verhindert, dass MMX in eine normale Umlaufbahn um den Mond einschwenken kann. Stattdessen wird die Sonde auf einer sogenannten Quasisatellitenbahn manövrieren, was eine Reihe präziser Manöver erfordert. Den Höhepunkt der Forschung markieren die Jahre 2028 bis Anfang 2029, in denen MMX den vierrädrigen Rover Idefix auf der Oberfläche von Phobos absetzen wird, der gemeinsam von den Raumfahrtagenturen Frankreichs und Deutschlands entwickelt wurde. Der deutsch-französische Roboter wird etwa 100 Tage lang auf dem Mond arbeiten, und später im Jahr 2029 wird die MMX-Hauptsonde selbst zwei eigenständige Landungen auf der Oberfläche von Phobos durchführen. Wissenschaftler rechnen damit, mindestens 10 Gramm Material zu sammeln.

Was die kartoffelförmige Phobos verbirgt

Phobos hat eine charakteristische kartoffelähnliche Form mit einem durchschnittlichen Durchmesser von 22 Kilometern. Der wissenschaftliche Wert der MMX-Mission liegt vor allem in der Klärung des Ursprungs der Marsmonde: Ob Phobos und Deimos aus dem Asteroidengürtel eingefangene Körper sind oder Trümmer, die durch den Zusammenstoß des Mars mit einem anderen Himmelskörper entstanden sind. Darüber hinaus hat sich aufgrund der Nähe zum Mars über Milliarden von Jahren Staub, der durch Meteoriteneinschläge auf dem Planeten selbst aufgewirbelt wurde, auf der Oberfläche von Phobos angesammelt, sodass die gesammelten Proben ursprüngliche Spuren des Marsbodens enthalten könnten, was ein einzigartiges Fenster zur Erforschung der geologischen Vergangenheit des Roten Planeten öffnet.

Der Rückflug: Kapsel soll in Südaustralien landen

Der Rückflug von MMX zur Erde ist für das Jahr 2030 geplant. Eine spezielle Kapsel mit den gesammelten Proben soll 2031 auf einem Testgelände in Südaustralien landen. Somit werden etwa fünf Jahre vom Start bis zur Rückkehr der Proben zur Erde vergehen — ein Zeitrahmen, den die JAXA als Obergrenze des fünfjährigen Missionszyklus betrachtet. Die erfolgreiche Durchführung des Projekts wird Japan zum ersten Land machen, das außerirdisches Material von einem Körper beschafft, der weder der Mond noch ein Asteroid ist, und wird unser Verständnis der Entstehung von Satellitensystemen im Sonnensystem erheblich erweitern.