KI schreibt Erdgeschichte um: Die meisten Massenaussterben dauerten Millionen von Jahren

Auf dem Treffen der Geological Society of America (GSA) in Denver wurde eine Studie vorgestellt, die das etablierte Bild der „großen Fünf“ der Massenaussterben infrage stellt. Den Ergebnissen der Arbeit zufolge, die mit dem neuen KI-Modell OneStrata durchgeführt wurde, waren drei der fünf bekannten Massenaussterben keine plötzlichen Katastrophen, sondern erstreckten sich über Millionen von Jahren. Dies berichtet RBC-Ukraine unter Berufung auf Publikationen der Geological Society of America.

Wie das KI-Modell die Paläontologie umschrieb

Die Leitung der Studie lag bei Professor Shuzhong Shen von der Universität Nanjing (China) zusammen mit einer Gruppe von Kollegen. Die Arbeit basiert auf dem Modell OneStrata, das auf einer Transformer-Architektur aufbaut und nach dem Prinzip großer Sprachmodelle (LLM) arbeitet: Der Algorithmus sagt den „nächsten Wert“ in einer Sequenz voraus. Anstatt Text-Token wurde OneStrata jedoch mit dem paläontologischen Datensatz OneStratigraphy trainiert, der Informationen über Millionen von Fossilien enthält, die an zehntausenden Punkten auf der ganzen Welt gesammelt wurden. Zuvor fassten Wissenschaftler Fossilien in Gruppen zusammen, die Zeiträume von mehreren Millionen Jahren abdeckten, weshalb Veränderungen, die in kürzeren Zeiträumen auftraten, für herkömmliche Methoden unsichtbar blieben. Das neue Modell ermöglichte eine Detaillierung der Zeitskala auf bis zu 1000 Jahre genau — um Größenordnungen besser als bisherige Möglichkeiten.

Die „Großen Fünf“ waren weniger abrupt

Traditionell werden in der Erdgeschichte fünf Massenaussterben unterschieden — vom Ordovizisch-Silurischen (vor etwa 440 Millionen Jahren) bis zum Kreidezeitlichen, als die Landdinosaurier verschwanden. Sie werden meist als scharfe Wendepunkte, als „Schalter“ in der Geschichte des Lebens wahrgenommen. Die OneStrata-Analyse zeigte jedoch, dass drei der fünf Ereignisse — das spätdevonische, das triassische und das kreidezeitliche — sich in Wirklichkeit über Millionen von Jahren hinzogen. Das spätdevonische Aussterben vor etwa 360 Millionen Jahren verlief schrittweise: Die Biodiversität sank über etwa 50 Millionen Jahre hinweg. Dies bedeutet, dass das, was in Lehrbüchern als ein einziges „Ereignis“ beschrieben wird, in Wirklichkeit ein langwieriger Prozess des Ökosystemverfalls war.

Das Perm-Aussterben — die einzige Ausnahme

Das einzige wirklich rasante Ereignis unter den „Großen Fünf“ erwies sich als das Perm-Aussterben (vor etwa 252 Millionen Jahren). Den Daten des Modells zufolge verschwanden damals die meisten Lebewesen in nur 63.000 Jahren — ein geologisch unbedeutender Zeitraum. Dies bestätigt, dass nicht alle Katastrophen gleich sind: Das Perm-Ereignis war tatsächlich ein „harter Schlag“, während die anderen drei der fünf eher eine schleichende Krise darstellten, die sich über Millionen von Jahren akkumulierte.

Vorbehalte der Forscher und Debatten in der Wissenschaftsgemeinschaft

Shuzhong Shen betont einen wichtigen Vorbehalt: Das Modell erstellt eine Kurve der allgemeinen Biodiversität. Seinen Worten nach ist es durchaus möglich, dass einige Arten aktiv ausstarben, während sofort neue an ihre Stelle traten, weshalb das Gesamtbild „glatt aussieht“. Dies schließt lokale scharfe Zusammenbrüche einzelner Organismengruppen nicht aus. Zudem gibt es in der wissenschaftlichen Gemeinschaft weiterhin Diskussionen über die Definition des Massenaussterbens selbst: Nach verschiedenen Schätzungen von Forschern könnte es in der gesamten Erdgeschichte zwischen 3 und 20 solcher Ereignisse gegeben haben. Ein einheitliches Kriterium dafür — welcher Prozentsatz des Artensterbens und in welchem Zeitraum ein Ereignis als „Massensterben“ qualifiziert — ist noch nicht erarbeitet.

Das sechste Aussterben: Was uns im geologischen Archiv erwartet

Viele Experten glauben, dass unser Planet derzeit ein sechstes Massenaussterben erlebt, das durch anthropogenen Klimawandel, Lebensraumverlust und andere Faktoren verursacht wird. Die Autoren der Publikation weisen auf ein Paradoxon hin: Millionen von Jahren später könnte die heutige Krise in den geologischen Schichten ebenfalls nur als „verschwommener Episodenabschnitt“ in der Erdgeschichte erscheinen — genau so, wie wir heute auf der Grafik glatte Abstiege sehen, hinter denen sich Katastrophen für bestimmte Arten verbergen. Dies wirft die zusätzliche Frage auf, wie fähig die moderne Paläontologie ist, scharfe Veränderungen zu erfassen, wenn diese in einem Maßstab erfolgen, der mit der menschlichen Geschichte vergleichbar ist.