Astronomen haben ein für das Sonnensystem einzigartiges Phänomen aufgezeichnet: Der periodische Komet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák hat seine Rotation nicht nur verlangsamt, sondern komplett umgekehrt und dreht sich nun in die entgegengesetzte Richtung. Nach Einschätzung von Professor David Jewitt von der University of California in Los Angeles handelt es sich hierbei um den ersten wissenschaftlich dokumentierten Fall einer Kometenrotationsumkehr. Die Entdeckung wurde durch eine erneute Analyse von Archivbeobachtungen aus dem Jahr 2017 ermöglicht.

Wie die Rotationsumkehr entdeckt wurde

Komet 41P umkreist die Sonne etwa alle fünf Jahre, und sein Kern hat einen Durchmesser von gerade einmal rund einem Kilometer. Nach einer Annäherung an die Sonne im Jahr 2017 registrierten irdische Teleskope und das Weltraumobservatorium Swift eine Anomalie: Die Rotation des Kometen verlangsamte sich abrupt auf etwa ein Drittel. Das volle Ausmaß konnte jedoch erst später rekonstruiert werden — bei der Durchsicht von Hubble-Teleskopaufnahmen aus dem Dezember 2017 aus dem Archiv Mikulski Archive for Space Telescopes stellten Forscher fest, dass sich der Himmelskörper nicht nur verlangsamt, sondern in die entgegengesetzte Richtung gedreht hatte.

Warum dies geschah

Die Ursache dafür ist nach Ansicht von Wissenschaftlern eine heftige Gasaktivität. Aufgrund seiner extrem geringen Größe ist der Kern von 41P äußerst anfällig für Zentrifugalkräfte: Mächtige Gas- und Staubausstöße erzeugen einen asymmetrischen „Reaktrikeffekt“, der die Rotation des Körpers neu ausrichten kann. Forscher gehen davon aus, dass eine solche Aktivität und die Rotationsumkehr den eisigen Körper letztendlich in Stücke reißen und in ein Trümmerfeld verwandeln könnten.

Drei unabhängige Entdeckungen

Der Komet hat eine bewegte Biografie. Er wurde unabhängig voneinander dreimal entdeckt: 1858 von Horace Tuttle, 1907 von Michel Giacobini und 1951 von Lubor Kresák. Später brachten Beobachter diese Funde in Verbindung und fassten sie zu einer einzigen Umlaufbahn zusammen, was dem Objekt seinen heutigen dreifachen Namen einbrachte. Somit liefert ein der Wissenschaft seit fast eineinhalb Jahrhunderten bekannter Körper weiterhin neuartige Daten.

Bedeutung für die Wissenschaft

Derzeit bietet 41P Astronomern eine seltene Gelegenheit zu untersuchen, wie interne Aktivität kleine Körper des Sonnensystems destabilisiert und warum einige von ihnen im Laufe ihrer Reisen durch das Planetensystem schließlich Selbstmord begehen. Die dokumentierte Rotationsumkehr dient als anschauliches Beispiel dafür, dass selbst auf den ersten Blick „ruhige“ Kometen bei einer Annäherung an einen Stern drastischen dynamischen Veränderungen unterliegen können.