Das Team des Weltraumteleskops Nancy Grace Roman Space Telescope (RST) hat die Kalibrierung des primären Weitwinkelinstruments und die Feineinstellung des Fokus abgeschlossen. Das Teleskop, das am 30. August 2026 an Bord einer Falcon-Heavy-Rakete von der Startrampe LC-39A des Kennedy Space Center in Florida gestartet war, durchlief nach der Aktivierung seiner primären multispektralen Infrarot-Weitwinkelkamera (Wide Field Instrument, WFI) im September eine Reihe von Tests für Detektoren, Filter und das Thermalsystem. Nach Abschluss der Arbeiten teilten NASA-Ingenieure mit, dass die Bildqualität die errechneten Werte übertroffen hat.

Optischer Fehler: 63 Nanometer statt 90

Die Anforderung an die Bildqualität des WFI lag bei 90 Nanometern RMS — ein optischer Fehler, der etwa tausendmal dünner ist als ein menschliches Haar. Nach der finalen Korrektur betrug der tatsächliche Fehler des Wide Field Instrument 63 Nanometer RMS, was fast 30 % besser als der berechnete Wert ist. „Alle Aufnahmen kosmischer Durchmusterungen werden noch schärfer sein, als wir erwartet hatten“, erklärte Alden Jurling, leitender Optikingenieur des Projekts. Zum Vergleich: Diese Präzision bedeutet, dass das optische System auf einem Niveau arbeitet, das vor dem Start nicht einmal garantiert war.

Korrektur kleiner als eine Münzdicke

Das Erreichen des erforderlichen Ergebnisses erforderte mikroskopische Eingriffe in die Position des Sekundärspiegels. Nach Angaben des Teams wurde der Spiegel um etwa ein Sechzehntel des Durchmessers eines menschlichen Haares verschoben. Jurling zog einen anschaulichen Vergleich: Würde man die Höhe des Sekundärspiegels auf die Höhe des Empire State Building vergrößern, wäre das Ausmaß der Korrektur kleiner als die Dicke einer Ein-Cent-Münze. Ursprünglich war das Bild des Koronografeninstruments leicht defokussiert, allerdings in geringerem Maße als in der Entwurfsphase angenommen, sodass sich die Korrektur als vergleichsweise einfach erwies.

Bedeutung für das wissenschaftliche Programm der Mission

„Viele der vorrangigen Ziele der Mission wären ohne das WFI unmöglich gewesen, daher ist es ein Nervenkitzel und eine enorme Erleichterung zugleich, es funktionstüchtig zu sehen“, sagte Systemingenieur Dave Hickey. Das nach Nancy Grace Roman, der ersten Chef-Astronomin der NASA, benannte Teleskop soll Dunkle Energie, Dunkle Materie, Exoplaneten und die großräumige Struktur des Universums untersuchen. Sein Sichtfeld ist deutlich größer als das von Hubble und James Webb, wodurch es in relativ kurzer Zeit riesige Himmelsbereiche erfassen kann. Die NASA rechnet damit, dass die Beobachtungen von Roman etwa 100.000 neue Exoplaneten entdecken und Daten über mehr als zwei Milliarden Galaxien sammeln werden.

Wie es weitergeht: Koronograf und direkte Exoplanetenbeobachtung

In den kommenden Wochen wird das Team die Kalibrierung des Koronografeninstruments und seiner Spiegel fortsetzen. Nach Abschluss dieser Phase beginnt die Demonstration der Fähigkeit des Systems, Sternenlicht auszublenden, um Exoplaneten direkt zu beobachten — eines der wissenschaftlichen Schlüsselszenarien der Mission. Das Teleskop befindet sich derzeit in einer Umlaufbahn um den Lagrange-Punkt L2 des Sonne-Erde-Systems, etwa 1,5 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt, und führt vor dem Übergang zum wissenschaftlichen Hauptprogramm Flugtests durch.