Das NASA-Weltraumteleskop Swift, das über 21 Jahre lang in einer Erdumlaufbahn im Einsatz war, hat seine wissenschaftliche Mission beendet. Nach Angaben der NASA beobachtete das Gerät sein letztes wissenschaftliches Ziel am 20. Oktober 2026 in einer Höhe von etwa 275 km über der Erdoberfläche. Ab diesem Punkt wurde die atmosphärische Abbremsung so intensiv, dass das Observatorium die Fähigkeit verlor, seine Ausrichtung stabil beizubehalten. Ingenieure des NASA Mission Control Center an der Pennsylvania State University versetzten das Raumfahrzeug in den Sicherheitsmodus und sendeten den Befehl zur Einstellung des Betriebs. Der Eintritt in dichte Atmosphärenschichten wird in den nächsten Wochen erwartet.

Sonnenaktivität beschleunigte den Bahnverfall

Grund für den beschleunigten Bahnverfall war eine erhöhte Sonnenaktivität, die die oberen Schichten der Erdatmosphäre erwärmte und deren Dichte erhöhte. Infolgedessen nahm der Luftwiderstand in der niedrigen Erdumlaufbahn zu, und Swift verlor schneller an Höhe als berechnet. Die beschleunigte Absenkung wurde zudem durch die Wiederaufnahme der vollen wissenschaftlichen Arbeit des Observatoriums Ende August 2026 begünstigt. Ab dem frühen Frühjahr hatten Spezialisten das Gerät in einer „kompakten“ Konfiguration gehalten — hervorstehende Teile der Teleskope waren eingefahren worden, um den Luftwiderstand zu minimieren und die Umlaufbahn in Erwartung einer Rettungsmission so lange wie möglich zu erhalten.

Fehlschlag des Raumschleppers LINK

Die letzte Hoffnung auf eine Verlängerung von Swifts Lebensdauer war die Mission des Raumschleppers LINK von Katalyst Space. Das LINK-Fahrzeug wurde am 3. Juli 2026 mit einer Northrop Grumman Pegasus XL-Rakete vom Kwajalein-Atoll im Pazifischen Ozean gestartet. Der Plan sah vor, dass sich der Schlepper dem Observatorium nähert, es einfängt und in eine Umlaufbahn in etwa 600 km Höhe bringt. Im August 2026 traten jedoch Probleme mit dem Lageregelungssystem von LINK auf, weshalb NASA und Katalyst Space beschlossen, den Fangversuch abzubrechen. Von diesem Moment an war Swift ohne externe Unterstützung, und seine Umlaufbahn begann stetig abzusinken.

Wissenschaftliches Vermächtnis: 2.000 Gammablitze und 7.000 Publikationen

Das Swift-Observatorium wurde am 20. November 2004 in die Umlaufbahn gebracht, um Gammablitze (Gamma-Ray Bursts) aufzuspüren — kurzzeitige, leistungsstarke Emissionen hochenergetischer Strahlung. Ein Hauptmerkmal des Geräts ist die Kombination von drei wissenschaftlichen Instrumenten: dem Gammastrahlenteleskop Burst Alert Telescope (BAT), dem Röntgenteleskop X-Ray Telescope (XRT) und dem Ultraviolett-/Optischen Teleskop (UVOT). Diese Konfiguration ermöglichte es, einen Ausbruch zu erkennen, seine Koordinaten zu bestimmen und die anderen Teleskope innerhalb von etwa einer Minute auf die Quelle auszurichten, bevor das Nachleuchten abklang. Während seiner Betriebszeit registrierte Swift mehr als 2.000 Gammablitze, untersuchte über 1.400 Supernovae, erforschte von Schwarzen Löchern zerrissene Sterne, aktive Galaxien, Asteroiden und Kometen. Die Daten des Observatoriums flossen in etwa 7.000 wissenschaftliche Publikationen ein, und das Missionsarchiv enthält rund 12 TB an Informationen, darunter über 1,5 Millionen vom UVOT aufgenommene Bilder sowie Helligkeitsmessungen und Spektren kosmischer Quellen. Das Gerät war für eine zweijährige Hauptmission ausgelegt, arbeitete jedoch mehr als zehnmal so lange wie geplant.

Was mit den Trümmern geschieht

Der genaue Zeitpunkt und Ort von Swifts Eintritt in die dichten Atmosphärenschichten standen zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Artikels nicht fest: Sie hängen von zahlreichen Faktoren ab, darunter die zukünftige Dynamik der Sonnenaktivität und die verbleibende Masse des Raumfahrzeugs. Vorläufig rechnet die NASA damit, dass die Trümmer über der Tropenzone — innerhalb von 21 Grad nördlicher und südlicher Breite vom Äquator — verglühen werden. Wie bei anderen großen Satelliten, die aus dem Orbit genommen werden, gilt die vollständige Zerstörung der Struktur in der Atmosphäre als das wahrscheinlichste Szenario, allerdings könnten einzelne Elemente die Oberfläche erreichen. Die NASA rechnet nicht mit einem nennenswerten Risiko für Bevölkerung und Infrastruktur.