Im Oktober 2026 gab Rocket Lab die Verschiebung des Jungfernflugs seiner vielversprechenden, teilweise wiederverwendbaren Neutron-Rakete bekannt: Anstelle von Ende 2026 wird der Debütflug nun im Jahr 2027 erwartet. Grund dafür war ein Problem in der Herstellungsphase der Verbundstoff-Kraftstofftankanlagen der ersten Stufe — Spezialisten entdeckten Defekte in den KohlefaserSchichten und beschlossen, den technologischer Prozess anzupassen, um die erforderliche strukturelle Sicherheitsreserve zu gewährleisten.

Was genau schiefgelaufen ist

Das Problem betrifft die kuppelförmigen Tankelemente zur Speicherung von flüssigem Sauerstoff und flüssigem Methan. Diese Teile werden aus Kohlenstoffverbundwerkstoff mit einer automatisierten Maschine hergestellt, die die Fasern mit hoher Geschwindigkeit und Präzision legt. Nach dem Aushärten einer der kürzlich hergestellten Kuppeln entdeckten Ingenieure Herräume zwischen den Materialschichten. Laut Rocket-Lab-Gründer und CEO Peter Beck führen solche Defekte nicht unbedingt zum Strukturversagen im Flug, jedoch ist das Unternehmen nicht bereit, die Zuverlässigkeit der Rakete zu riskieren, und zog es vor, in der Prüfphase innezuhalten.

Wie das Unternehmen die Situation behebt

Nach Analyse und zusätzlicher Tests hat Rocket Lab Änderungen am Herstellungsprozess der Verbundstoffelemente vorgenommen. Der neue Ansatz wurde bereits bei der Herstellung der hinteren Kuppel angewendet, deren Qualität laut Beck die höchste in der gesamten Arbeit mit solchen Teilen war. Nun steht das Unternehmen vor der Aufgabe, eine neue vordere Kuppel herzustellen, sie auszuhärten und die Qualität zu überprüfen. Diese Arbeiten sollen bis Ende 2026 abgeschlossen werden, wonach das fertige Element auf der ersten Stufe der Neutron installiert wird, die eine Reihe von Tests erwartet. Wenn der Zeitplan eingehalten werden kann, werden alle diese Arbeiten im ersten Quartal 2027 abgeschlossen sein, und erst dann wird das Unternehmen das neue Startdatum nennen.

Chronologie der Verschiebungen

Die etwa 42 Meter hohe Neutron wurde von Rocket Lab im Jahr 2021 vorgestellt. Ursprünglich war der erste Start für 2024 geplant, dann wurden die Termine auf 2025, weiter auf Anfang 2026 und auf Ende 2026 verschoben. Die jüngste Verschiebung erfolgte nach dem Bersten eines Treibstofftanks während eines Drucktests, und nun hat sich der Zeitplan aufgrund von Problemen bei der Herstellung der Verbundstoffelemente verschoben. Das Unternehmen betont, dass es vorzieht, zusätzliche Zeit für die Behebung von Problemen aufzuwenden, anstatt das Debüt der Rakete zu überstürzen.

Strategie und Nachfrage nach der Rakete

Rocket Lab rechnet damit, dass Neutron ein wichtiger Teil ihres Geschäfts wird und größere Starts bei gleichzeitiger Beibehaltung der Wiederverwendbarkeit der ersten Stufe ermöglicht. Laut Beck bleibt die Nachfrage nach der zukünftigen Rakete hoch, und potentielle Kunden verstehen, dass die Zuverlässigkeit des Trägers wichtiger ist als ein früher Markteintritt. Daher positioniert das Unternehmen die Verschiebung des Debüts auf 2027 nicht als Fehlschlag, sondern als bewussten Schritt zugunsten der langfristigen Produktzuverlässigkeit.