Im südlichen Teil Ostsibiriens, auf dem Territorium der Republik Tuwa, haben Archäologen aus dem antiken Grabhügel Tunnug-1 Hanfsamen und menschliches Haar mit Spuren von Cannabinol geborgen. Nach Einschätzung einer internationalen Forschergruppe ist dies der älteste direkte Beleg dafür, dass Menschen Cannabis zu psychoaktiven Zwecken konsumierten. Die Ergebnisse der Arbeit wurden im angesehenen US-Wissenschaftsmagazin Science unter dem Titel „Direkte Beweise für den Gebrauch von psychoaktivem Cannabis vor 2800 Jahren“ veröffentlicht.

Der Fund im Kurgan Tunnug-1

Der Grabhügel Tunnug-1 gilt als eines der größten und ältesten Gräber der Region. Mithilfe von Radiokarbondatierung und einer Reihe komplexer Forschungsmethoden stellten Wissenschaftler fest, dass die Bestattung zu Beginn des 8. Jahrhunderts v. Chr. stattfand — also noch vor der Geburt des griechischen Geschichtsschreibers Herodot. Aus dem Grab wurden über tausend Hanfsamen geborgen, von denen die meisten in idealem Zustand erhalten waren, sowie Haare, in denen Spuren von Cannabinol nachgewiesen wurden. Der gute Erhaltungszustand der Überreste erlaubte die Feststellung, dass das Haar zu langen Zöpfen geflochten war und wahrscheinlich einer im Kurgan bestatteten Frau gehörte.

Bestätigung der Berichte Herodots

Schon Herodot schrieb, dass die Skythen Hanf zur Berauschung nutzten. Der Fund in Tuwa ist nun die archäologische Bestätigung dieser antiken Überlieferung. Die Untersuchung wurde von einer internationalen Gruppe von Wissenschaftlern aus Deutschland, der Schweiz, Russland und Schweden durchgeführt. Eine Schlüsselrolle bei der Analyse spielten die Universität Bern (Schweiz) und das Max-Planck-Institut für Geoanthropologie in Jena (Deutschland), während auf russischer Seite Experten des Instituts für die Geschichte der materiellen Kultur der RAN als Koautoren fungierten. Dank der einzigartigen Konservierung der organischen Substanzen konnte ein toxikologischer Test an den Überresten einer Person durchgeführt werden, die vor fast dreitausend Jahren lebte.

Wie die Überreste analysiert wurden

Der Studienleiter Gino Caspari von der Universität Bern merkte in einem CNN-Interview an, dass der Fund solch antiker Pflanzenreste ein riesiges Glück sei, da sie Forschern meist in schlechtem Zustand erreichen und es noch seltener vorkommt, Pflanzen zusammen mit menschlichem Weichgewebe oder Haaren zu finden. Gerade die Kombination aus erhaltenen Samen und Haaren ermöglichte direkte toxikologische Tests und eindeutige Daten zum Cannabis-Konsum, statt nur indirekte Spuren.

Ritual oder Heilmittel: Wie Cannabis konsumiert wurde

Wissenschaftler können noch nicht genau bestimmen, wie der Hanf verwendet wurde — ob er verzehrt oder ob der Rauch der verbrannten Pflanze eingeatmet wurde. Die Forscher tendieren zu letzterer Variante: Ähnliche Funde aus späterer Zeit weisen darauf hin, dass die Pflanzen auf glühenden Steinen in speziellen Räuchergefäßen verbrannt wurden. Wahrscheinlich war Hanf Teil eines Totenkultes. Um die zentrale Kammer des Grabhügels, in der der Fund gemacht wurde, fanden sich Überreste Dutzender Pferde und menschliche Knochen; es ist nicht auszuschließen, dass hier rituelle Massenopferungen stattfanden und die Opfer vor dem Tod mit Cannabis berauscht wurden. Zudem könnte das Aroma des Hanfs dazu gedient haben, den Fäulnisgeruch während langer Begräbnisriten zu überdecken.

Wer waren die Skythen

Die Skythen waren ein antikes Reitervolk, das den Steppengürtel Eurasiens von der Donau bis zum Altai von etwa dem 8. Jahrhundert v. Chr. bis zum 4. Jahrhundert n. Chr. bewohnte; ihre verwandten Kulturen verbreiteten sich bis nach Südsibirien und Xinjiang. Das Kerngebiet ihrer späteren Staatlichkeit, der Großen Skythien, war die nördliche Schwarzmeerregion, das Gebiet der heutigen Ukraine und Südrusslands. Die Skythen waren gefürchtete Krieger, deren Armee primär aus Reitern bestand. Archäologen identifizieren die skythische Kultur anhand von drei Merkmalen: spezifische Waffen (Kompositbögen, kurze Akinakes-Schwerter), besondere Pferdegeschirre und der berühmte „Tierstil“ in der Kunst mit Abbildungen von Panthern, Hirschen und Greifen auf Gold- und Bronzeobjekten. Da die Skythen keine Schrift hatten, bleiben die Werke antiker Autoren — allen voran Herodot — sowie großangelegte Grabungen ihrer Kurgane die Hauptinformationsquellen.

Warum der Fund erhalten blieb

Organisches Material zersetzt sich schnell, daher ist die Bestimmung der antiken Hanfnutzung äußerst schwierig: Es ist bekannt, dass er in der Antike für seine stabilen Fasern für Seile und Stoffe sowie für sein nährstoffreiches Öl geschätzt wurde, nicht nur für seine medizinische oder berauschende Wirkung. Im Falle des Kurgan Tunnug-1 war die Konservierung dank eines einzigartigen Mikroklimas außergewöhnlich: Der Kurgan liegt in einem sumpfigen Gebiet in einer Flussaue, und aufgrund hoher Feuchtigkeit und Kälte war die organische Substanz darin buchstäblich für Jahrhunderte versiegelt. Genau das ermöglichte den ältesten direkten Beleg für menschlichen Cannabis-Konsum.