SpaceX bereitet den 15. Testflug seiner überschweren Starship-Rakete vor, der für Freitag, den 13. November 2026, geplant ist. Die intern als Flight 15 bezeichnete Mission wird die erste in der Geschichte sein, bei der beide Stufen des Systems – der Super Heavy Booster und das Starship-Raumschiff – zur Startbasis Starbase in Süd-Texas zurückkehren und von den mechanischen Armen des Startturms gefangen werden sollen. Dies gab Elon Musk am 20. Oktober während des Quartalsberichts des Unternehmens bekannt, während Details der Mission in der offiziellen Flugbeschreibung veröffentlicht wurden.

Der „Fang“-Mechanismus: Wie der Turm tonnenschwere Stufen sichert

Unter dem Begriff „Catch“ versteht SpaceX einen einzigartigen Rückholmechanismus für die Stufen: Jede von ihnen soll eigenständig zum Startkomplex zurückkehren, wo sie direkt in der Luft von speziellen mechanischen Armen des Startturms, im Unternehmen scherzhaft „Stäbchen“ (chopsticks) genannt, aufgefangen wird. Bisher hat SpaceX den Super Heavy Booster bereits dreimal erfolgreich eingefangen, mit dem Starship-Schiff selbst wurde ein derartiges Manöver jedoch noch nie durchgeführt. Dies ist eine grundlegend schwierigere Aufgabe: Das Schiff steigt höher und fliegt weiter als der Booster, weshalb seine Rückkehr mit höheren aerodynamischen Belastungen verbunden ist und ein weitaus präziseres Energiemanagement in der Endphase erfordert.

Flugchronologie: Vom Start bis zu 22 Stunden im All

Für den Start ist ein 75-minütiges Zeitfenster vorgesehen, das um 17:45 Uhr US-Ostküstenzeit (22:45 Uhr UTC) öffnet. Wenn alles nach Plan verläuft, kehrt der Super Heavy Booster etwa sechseinhalb Minuten nach dem Abheben zum Raumfahrtbahnhof Starbase zurück. Das Starship-Schiff bleibt deutlich länger im Flug: Geplant ist der Eintritt in eine erdnahe Umlaufbahn in etwa 275 km Höhe, wonach das Gerät rund 14 Umkreisungen der Erde absolviert. Die Gesamtdauer des Fluges wird 22 Stunden überschreiten. Während der Mission wird Starship 26 Starlink-Satelliten der neuen Generation – Version V3 – in die Umlaufbahn bringen, die die ersten Einheiten einer künftigen Megakonstellation mit voraussichtlich rund 100.000 Satelliten darstellen.

Ersatzszenarien und vertretbare Risiken

Trotz des ehrgeizigen Ziels betont SpaceX, dass das Missionsprogramm unter Berücksichtigung möglicher Komplikationen erstellt wurde. „Wie beim ersten Orbitalflug ist das Programm so strukturiert, dass jederzeit auf eine sichere suborbitale Trajektorie gewechselt oder ein planmäßiger Wiedereintritt über einem der vorher festgelegten Ozeangebiete durchgeführt werden kann“, erklärte das Unternehmen. Selbst bei einem Fehlschlag beim Fangversuch des Schiffes gilt die Mission somit nicht als gescheitert: Das Gerät kann den Flug nach dem Standardszenario sicher beenden.

Bedeutung der Mission für die Branche

Die erfolgreiche Rückkehr beider Stufen zur Startrampe wird die erste vollständige Rückführung aller Komponenten eines orbitalen Raketensystems in der Geschichte der Raumfahrt sein. Für SpaceX ist dies ein entscheidender Schritt auf dem Weg zu einer zuverlässigen, schnell wiederverwendbaren Rakete, die mit minimalen Pausen zwischen den Missionen starten kann. Der vorherige, 14. Flug am 28. September endete mit dem Erreichen der Umlaufbahn durch das Schiff und dem Aussetzen von 26 Starlink-Satelliten, jedoch wurde keine der Stufen zur Rampe zurückgebracht. Wenn am 13. November alles nach Plan verläuft, schreibt SpaceX Raumfahrtgeschichte, indem ein technologischer Durchbruch gelingt, der bisher keiner Raumfahrtagentur und keinem privaten Unternehmen weltweit gelungen ist.