US-Geheimdienste haben das erste öffentlich zugängliche Foto eines chinesischen Raumfahrzeugs veröffentlicht, das in Ästhetik und funktionalem Zweck dem amerikanischen unbemannten Orbitalraumschiff X-37B ähnelt. Das Bild wurde im Rahmen eines Berichts über Weltraumbedrohungen veröffentlicht, der vom Defense Intelligence Agency des US-Verteidigungsministeriums erstellt wurde, während zusätzliche Konstruktionsdetails durch Satellitenüberwachungsdaten des Unternehmens Maxar bestätigt wurden. Nach Einschätzung amerikanischer Analysten ist das Raumschiff in der Lage, an der Grenze zwischen Atmosphäre und Weltraum zu operieren, in den Orbit einzutreten und zur Erde zurückzukehren, was es zu einem der wenigen Objekte dieser Klasse weltweit macht.

Was die Aufnahmen zeigen

Den veröffentlichten Materialien zufolge hat das chinesische Raumschiff eine flugzeugähnliche Form mit Flügeln und einem stromlinienförmigen Rumpf, was für wiederverwendbare Orbitalfahrzeuge typisch ist. Der Geheimdienst weist darauf hin, dass solche Plattformen in erster Linie als Zugang zum Weltraum, als Teststand für neue Technologien und als potenzielles Instrument zur Unterstützung militärischer Operationen dienen. In offenen Quellen wird das Fahrzeug mit dem Namen „Shenlong“ (Drache) in Verbindung gebracht, und als Trägerrakete wird die „的长征-2F“ (Long March 2F) genannt.

Chronologie der Missionen

Dem US-Geheimdienstbericht zufolge hat China bereits mindestens vier Missionen dieses Raumschifftyps durchgeführt. Die erste startete am 4. September 2020, die zweite am 4. August 2022, die dritte am 14. Dezember 2023 und die vierte am 7. Februar 2026. Es wird angemerkt, dass das Raumschiff bei der zweiten und dritten Mission 276 bzw. 266 Tage im Orbit verbrachte, was auf einen lang anhaltenden Aufenthalt im Weltraum und vermutlich auf die Durchführung von Experimenten unter orbitalen Betriebsbedingungen hindeutet.

Vergleich mit dem amerikanischen X-37B

Zum Vergleich führt der Bericht die Eigenschaften des amerikanischen X-37B an, das von Boeing auf Initiative der NASA entwickelt und später an das Militär übergeben wurde; sein erster Raumflug fand 2010 statt. Die Rumpflänge des X-37B beträgt 8,28 m, die Spannweite 4,6 m, die maximale Startmasse etwa 4.990 kg, die Nutzlast bis zu 900 kg und die angegebene Höchstgeschwindigkeit rund 28.200 km/h. Das chinesische Raumschiff wiederholt, den veröffentlichten Bildern nach zu urteilen, diese architektonische Logik, obwohl der Geheimdienst die genauen Parameter seiner Masse und Nutzlast nicht offengelegt hat.

Strategischer Kontext

Der US-Bericht betont, dass der Übergang von Einwegträgern zu wiederverwendbaren Systemen die Kosten für den Zugang zum Weltraum durch Rückholung, Reparatur und Wiederverwendung von Raumfahrzeugen erheblich senkt. In dem Dokument wird ausdrücklich darauf hingewiesen, dass die USA derzeit das einzige Land mit einem aktiven Programm für wiederverwendbare Trägerraketen bleiben, während China bestrebt ist, die zweite Nation in dieser Reihe zu werden. Chinesische Raumfahrtunternehmen verfolgen nach Geheimdienstschätzungen gleichzeitig militärische, zivile und kommerzielle Ziele, was das „Shenlong“-Programm zu einem Schlüsselelement von Pekings langfristiger Weltraumstrategie macht.