Компании Firefly Aerospace и Zeno Power Systems объявили о подготовке совместной демонстрации технологии, призванной решить одну из ключевых проблем лунной программы NASA — обеспечение работоспособности бортового оборудования в условиях экстремального холода лунной ночи. В рамках коммерческого соглашения посадочный аппарат Blue Ghost lunar lander доставит на поверхность Луны радиоизотопный нагревательный блок (RHU) на основе америция-241. Запуск миссии запланирован не ранее 2028 года в рамках текущей коммерческой программы NASA по исследованию Луны.

Пятть ватт против минус 133 градусов

Главная задача эксперимента — проверить возможность длительной работы нового нагревательного оборудования в течение 14-дневной лунной ночи, когда отсутствие атмосферы приводит к стремительному остыванию поверхности. В районе экватора температура может опускаться примерно до −133 °C, а в постоянно затенённых полярных кратерах показатели ещё ниже. Радиоизотопный нагреватель Zeno будет выделять около 5 Вт тепловой мощности за счёт естественного радиоактивного распада америция-241, обеспечивая постоянный источник тепла без зависимости от солнечного освещения. Именно эта автономность делает технологию критически важной для любых миссий, рассчитанных на работу за пределами лунного дня.

Профиль миссии: от солнечного дня к ядерной ночи

В состав полезной нагрузки Blue Ghost войдёт не только сам тепловой элемент, но и вспомогательная платформа, оснащённая системами электропитания, связи, управления, обработки данных и терморегулирования. После посадки аппарат сначала будет выполнять основную научную программу NASA в течение лунного дня, используя солнечные панели. Затем, когда солнце уйдёт за горизонт, радиоизотопный блок Zeno продолжит работу в автономном режиме, передавая данные о состоянии оборудования на Землю. Таким образом, миссия станет полноценным полётным тестом технологии в реальных лунных условиях, а не просто лабораторной демонстрацией.

Почему америций-241: история дефицита плутония-238

Переход на америций-241 обусловлен многолетним дефицитом традиционного изотопа. Плутоний-238, применяемый в космических аппаратах для поддержания комфортной температуры бортовой электроники, в США производился до 1980-х годов, после чего мощности были остановлены. Потребности отрасли закрывались закупками у России по контракту, действовавшему с 1992 года. В 2008 году или около того этот контракт был разорван, и лишь пять лет спустя — примерно в 2013 году — в США начали создавать собственные источники плутония-238. По состоянию на 2026 год объём собственного производства по-прежнему недостаточен для покрытия всех задач космической программы.

Преимущества и компромиссы нового изотопа

Америций-241 обладает рядом существенных преимуществ. Его период полураспада в пять раз больше, чем у плутония-238, что означает более стабильную тепловую отдачу на протяжении длительного времени. Кроме того, америций-241 образуется при переработке отработавшего ядерного топлива и может быть получен из отходов фактически в неограниченном количестве. В США его уже получают и способны производить в больших масштабах, что делает изотоп стратегически привлекательным для будущих лунных и дальних космических программ NASA. Из недостатков эксперты выделяют необходимость использования большей массы изотопа для получения той же тепловой энергии, а также повышенный уровень радиоактивного фона — однако оба фактора считаются решаемыми с точки зрения инженерного проектирования.

Статус проекта и перспективы

На текущий момент миссия находится на стадии подготовки. Запуск Blue Ghost с полезной нагрузкой Zeno запланирован не ранее 2028 года. Успешная демонстрация технологии откроет путь к серийному применению радиоизотопных нагревателей на америции-241 в последующих лунных миссиях, а также в программах исследования Марса и дальнего космоса, где проблема автономного терморегулирования остаётся одной из главных инженерных задач.