Амбіційна ідея NASA перетворити інженерну копію відомого марсохода Perseverance на місячний ровер під назвою PROMISE зіткнулася з жорсткою реальністю бюджетних обмежень. Згідно зі свіжим аналізом незалежної організації The Planetary Society, реалізація проекту може обійтися в суму, яка змусить навіть найоптимістичніших планувальників місій переглянути свої пріоритети.

Цифри, що змінюють расклад

Оцінка вартості місії PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration) виявилася значно вищою за початкові очікування. Експерти підрахували, що розробка, запуск та лише один рік роботи апарату на поверхні Місяця вимагатимуть від $723 мільйонів до $1,33 мільярда доларів. При такому сценарії старт місії навряд чи відбудеться раніше початку 2030-х років.

Голова NASA Джаред Айзекман публічно відгукнувся на ці розрахунки скептично. Він заявив, що якщо кінцева вартість проекту сягне хоча б 20% від нижньої межі, озвученої The Planetary Society, агентство просто відмовиться від запуску. Це ставить під сумнів життєздатність всієї ініціативи у її поточному вигляді.

Технічні перешкоди та інженерна складність

В основі проекту лежить використання інженерної моделі марсохода Perseverance, яка зараз перебуває на Землі і використовується для відпрацювання сценаріїв та діагностики. Однак, як зазначають автори оцінки, цей апарат не є готовим космічним кораблем. Він позбавлений багатьох систем, сертифікованих для роботи в космосі, включаючи спеціалізовані засоби зв'язку та готові до польоту наукові прилади. Крім того, апарат потребує глибокої адаптації до специфічних умов місячної поверхні.

Однією з найкритичніших проблем залишається питання енергозабезпечення. Марсохід Perseverance використовує радіоізотопний термоелектричний генератор (RTG), що працює на плутонії-238. У розпорядженні NASA є лише один такий резервний генератор. Його використання для PROMISE вимагатиме не лише додаткової сертифікації самого ровера, але й доробки посадкового модуля та ракети-носія.

Дилема плутонію та майбутнє космічних програм

Використання єдиного доступного генератора для місячної місії несе в собі серйозні ризики для довгострокових планів агентства. The Planetary Society попереджає, що це рішення може позбавити NASA можливості реалізувати майбутні наукові місії до зовнішніх планет, які також критично залежать від такого джерела енергії.

У відповідь на критику голова NASA Джаред Айзекман аргументував необхідність використання обладнання тим, що в нього вже вкладено сотні мільйонів доларів податкоплатників. На його думку, залишати дороге обладнання без застосування нераціонально. Крім того, Айзекман нагадав про фізику процесу: плутоній-238 щороку втрачає близько 2% своєї потужності через природний радіоактивний розпад. Тому, на думку голови агентства, відкладати використання ресурсу заради гіпотетичних майбутніх місій недоцільно.

Перегляд стратегічних планів

На тлі дискусії про місячний ровер NASA продовжує переглядати плани програми New Frontiers. Агентство окремо вивчає, скільки радіоізотопних джерел живлення буде доступно для майбутніх міжпланетних експедицій, намагаючись знайти баланс між амбіційними місячними проектами та дослідженнями глибокого космосу.