У космосі з'явився перший спеціалізований робот, здатний самостійно ремонтувати та обслуговувати супутники. Апарат компанії Northrop Grumman, який отримав назву Mission Extension Vehicle (MRV), успішно вийшов на орбіту і готовий до виконання завдань з інспекції, дозаправки та переміщення космічних апаратів без необхідності їх повернення на Землю.

Запуск та технічні характеристики

Запуск космічного апарату MRV відбувся з космодрому на мисі Канаверал за допомогою ракети-носія Falcon 9 компанії SpaceX. На борту пристрою розміщено три спеціальні модулі продовження місії — Mission Extension Pods (MEP). За словами розробників, встановлення цих блоків на діючі супутники дозволяє подовжити термін їх експлуатації до 8 років.

Перші модулі MEP призначені для обслуговування комерційних супутників зв'язку, якими керують австралійська компанія Optus та люксембурзька SES. Усі маніпуляції у космосі робот виконує за допомогою двох роботизованих рук, які дозволяють здійснювати складні маневри в безпосередній близькості від інших об'єктів.

Походження технології та подвійне призначення

Розробка роботизованої системи велася в рамках спеціальної програми Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, яку курирують DARPA та Військово-морська дослідницька лабораторія США. Незважаючи на те, що MRV позиціонується як цивільна платформа для обслуговування, його можливості викликали серйозне занепокоєння в експертному середовищі щодо потенційного військового застосування.

Технології точного маневрування, закладені в апарат, теоретично дозволяють його майбутнім версіям виводити з ладу ворожі супутники за запитом уряду. Генеральний директор Northrop Grumman Кеті Ворден підкреслила, що рішення про застосування таких технологій у військових цілях залишається виключною прерогативою уряду США, тоді як завдання компанії — надати необхідні технічні можливості.

Зростання загроз та відповідь США

Представники Космічних сил США заявляють про значне зростання орбітальних загроз з боку інших держав, які вже мають аналогічні апарати. Як приклад військові навели китайський супутник Shi Jian 21, оснащений роботизованою щелепою для захоплення об'єктів.

За думкою військових фахівців, апарати, здатні до близького наближення, можуть виконувати широкий спектр завдань: транслювати електронні завади, збирати розвідувальні дані, пошкоджувати компоненти або примусово зміщувати супутники з їхніх орбіт.

Розвиток космічної зброї

У зв'язку зі зростанням ризиків Космічні сили США розширюють напрямки орбітальних бойових дій. Спеціальне підрозділення Space Delta 9 вже розробляє тактику як для оборонних, так і для наступальних місій у космосі.

Паралельно розглядаються амбітні плани створення глобальної системи протиракетної оборони Golden Dome. За оцінками Управління бюджету Конгресу США, реалізація цієї концепції може потребувати виведення на орбіту близько 7800 космічних перехоплювачів, що кардинально змінить архітектуру безпеки в навколоземному просторі.