Авіаційна галузь зробила крок до нової ери. Спільними зусиллями GE Aerospace, NASA, BETA Technologies та підрозділу Boeing Aurora Flight Sciences було проведено історичний випробувальний політ. Гібридно-електричний літак уперше піднявся на висоту понад 9000 метрів — рівень, типовий для сучасних пасажирських авіалайнерів. Розробники називають цей рейс подією, яка увійде в історію авіації, довіснувши працездатність високовольтних силових систем у умовах розрідженої атмосфери.

Перемога над фізикою розрідженого повітря

Робота електричних систем на великій висоті завжди була складним завданням для інженерів. У бортових мережах використовуються напруги в кілька кіловольт, що в розрідженій атмосфері загрожує виникненням коронних розрядів. Крім того, розріджене повітря гірше охолоджує компоненти, створюючи ризик перегріву. Раніше силові елементи гібридного двигуна проходили перевірку в барокамерах, але лише реальний політ міг дати вичерпну інформацію поведінці цих інноваційних рішень.

Літаюча лабораторія Saab 340B

Як випробувальну платформу обрали модифікований двомоторний турбовінтовий літак Saab 340B. Цей апарат став справжньою літаючою лабораторією. Під час серії випробувань інженерам вдалося провести безперервний політ із працюючою гібридною системою тривалістю понад дві години. Публічний дебют літака відбувся 20 липня 2026 року на престижному авіасалоні Farnborough International Airshow у Великій Британії.

Архітектура гібридної установки

На борту Saab 340B встановлено мегаватну гібридну систему, що працює при напрузі в кілька кіловольт. Конфігурація літака унікальна: один із штатних турбовінтових двигунів GE CT7 зберіг традиційну схему, а другий було об'єднано з електричною силовою частиною. Обладнання розмістили у спеціальній перевернутій гондолі на правому крилі, конструкція якої забезпечує посилену вентиляцію високовольтних компонентів.

До складу системи увійшли:

  • Електродвигуни-генератори, силові перетворювачі та інвертори від GE;
  • Електронні контролери;
  • Редуктори виробництва Avio Aero;
  • Вітряк Dowty;
  • Теплообмінники Unison;
  • Датчики крутного моменту та високовольтна кабельна мережа.

Акумулятори для системи постачила компанія BAE Systems, а гондолу виготовила та інтегрувала Aurora Flight Sciences.

Синергія турбіни та електромотора

На відміну від повністю електричних літаків, експериментальний Saab використовує газову турбіну, акумуляторну батарею та мотор-генератор як єдину енергетичну систему. Електрична машина здатна передавати додаткову потужність на вал гвинта, що особливо актуально під час зльоту та набору висоти. Це дозволяє оптимізувати режим роботи газотурбінного двигуна. У інших режимах архітектура системи допускає перерозподіл потужності та рекуперацію енергії.

За даними BETA Technologies, електрична підтримка газової турбіни суттєво покращила швидкість набору висоти та висотні характеристики літака.

Шлях до комерційного застосування

Установка розроблялася в рамках програми NASA Electrified Powertrain Flight Demonstration, контракт на яку GE отримала ще у 2021 році. Попередні випробування силової системи на стенді NASA Electric Aircraft Testbed відбулися у 2022 році, де було перевірено роботу при тиску, що відповідає висоті до 13 000 метрів.

Сучасний політ остаточно підтвердив можливість експлуатації такого обладнання на реальних літаках у діапазоні висот комерційної авіації. GE розглядає цю технологію як фундамент для майбутніх гібридних силових установок для регіональних та вузькофюзеляжних літаків, включаючи двигуни з відкритим пропелером. Очікується, що електрична підтримка турбіни дозволить зменшити витрати палива до 20% та знизити супутні експлуатаційні витрати, хоча точні показники економії за підсумками цих конкретних польотів компанія поки не розкрила.