Японський міжпланетний зонд Hayabusa2, який виконав історичну місію з дослідження астероиду Рюгу, зіткнувся з критичною технічною проблемою на шляху до своєї нової цілі. Апарат, який мав вивчити швидко втомлений навколоземний астероїд 1998 KY26, залишився без штатних робочих двигунів. Ця ситуація поставила під загрозу весь другий етап амбітної космічної програми Японського агентства аерокосмічних досліджень (JAXA).

Передісторія та успіхи місії Hayabusa2

Космічний апарат Hayabusa2 був успішно запущений у грудні 2014 року з головною метою — дістатися до астероїда Рюгу та зібрати цінні зразки його ґрунту. У червні 2018 року зонд благополучно досяг об'єкта, провів унікальну операцію зі створення штучного кратера за допомогою спеціального імпактора та захопив речовину не лише з поверхні, а й з глибинних шарів космічного тіла. У грудні 2020 року капсула з дорогоцінними зразками успішно приземлилася в австралійській пустелі, після чого почався розширений етап місії до нового об'єкта 1998 KY26, який, за оцінками експертів NASA, містить значні запаси води.

Технічний кризис на борту зонда

На шляху до нової наукової цілі бортова рушійна установка почала відмовляти. На апараті встановлено чотири ксенонові іонні двигуни надвисокочастотного розряду, позначені A, B, C та D. Для стабільного функціонування кожного такого двигуна потрібна одночасна справність двох ключових компонентів — джерела іонів та нейтралізатора. За роки польоту двигуни A, C та D виробили свій ресурс і вийшли з ладу, а двигун B дбайливо зберігався інженерами для завершальної фази місії.

Однак у середині серпня відмовив і останній резервний двигун B. Діагностика бортових систем показала, що у нього вийшло з ладу джерело іонів, тоді як нейтралізатор залишився в повністю робочому стані. Ситуація стала критичною, оскільки без маршових двигунів продовження польоту до астероїда 1998 KY26 виявилося неможливим, і місія фактично зависла в глибокому космосі.

Нестандартний порятунок та гібридний двигун

Зіткнувшись із безпрецедентним викликом, інженери JAXA вирішили застосувати ризикований, але перевірений раніше метод. Оскільки на двигунах C і D, що вийшли з ладу, зламалися нейтралізатори, але вціліли робочі джерела іонів, фахівці розробили план перекомпонування вцілілих вузлів. Було вирішено змінити електричну схему на борту та об'єднати справний нейтралізатор двигуна B з працюючим джерелом іонів двигуна D в єдину гібридну систему.

Запуск цієї експериментальної гібридної установки намічено на кінець жовтня 2026 року. Варто зазначити, що аналогічний інженерний трюк японські фахівці вже успішно застосовували під час першої місії Hayabusa у 2010 році, коли їм вдалося повернути апарат на Землю завдяки збору життєздатних компонентів з різних агрегатів. Вчені сподіваються, що ця смілива технічна операція дозволить врятувати місію Hayabusa2 та продовжити наукові дослідження.