Cowboy Space stellt Big Iron-Rakete vor: Versprechen, Falcon 9 zu ersetzen und ein orbitales Rechenzentrum mit 20.000 Servern zu errichten

Das amerikanische Startup Cowboy Space, das im Mai 2026 von Aetherflux umbenannt wurde und vor gerade einmal zwei Jahren gegründet wurde, hat das Projekt seiner eigenen teilweise wiederverwendbaren Trägerrakete Big Iron vorgestellt. Das Unternehmen, das bis vor Kurzem auf dem Markt für kommerzielle Starts praktisch unbekannt war, kündigte an, nicht nur eine Rakete zu bauen, die mit der Falcon 9 konkurrieren kann, sondern auch ein orbitales Rechenzentrum im erdnahen Weltraum mit 20.000 Servermodulen zu errichten. Cowboy-Space-CEO Bayu Bhatt erklärte in einem Interview, das Unternehmen habe bereits Gespräche über den Ersatz von Falcon-9-Raketen auf dem Markt für kommerzielle Starts aufgenommen, was die Ankündigung vor dem Hintergrund von SpaceX öffentlich geäußertem Versprechen, die Falcon 9 ab 2028 einzustellen, besonders bemerkenswert macht.

Technische Daten der Big Iron

Das vorgestellte Big Iron-Projekt ist eine etwa 86 Meter hohe zweistufige Rakete mit einer wiederverwendbaren Erststufe. Das Antriebssystem umfasst neun Clydesdale-Triebwerke, die mit flüssigem Methan und flüssigem Sauerstoff betrieben werden. Nach Angaben der Entwickler ist die Rakete in der Lage, mehr als 15 Tonnen Nutzlast in eine sonnensynchrone Umlaufbahn zu bringen. Bei der Konstruktion sind Lösungen zur Wiederverwendung von Strukturelementen vorgesehen, was die Herstellungs- und Startkosten senken soll. Das erste Exemplar der Rakete soll bis Ende 2027 gebaut werden, der Erststart ist für 2028 angesetzt. Zum Zeitpunkt der Präsentation befindet sich Big Iron in der Entwurfsphase, und die angegebenen Leistungsdaten müssen noch durch Tests bestätigt werden.

Orbitales Rechenzentrum: Das Stampede-Konzept

Das Big Iron-Projekt wird nicht nur als Trägerrakete verstanden, sondern als Basis für den Aufbau orbitaler Rechenzentren. Cowboy Space hat bei der US-Kommunikationsbehörde FCC bereits einen Antrag auf Stationierung von 20.000 Servern oder Mini-Rechenzentren des Stampede-Projekts eingereicht. Die zweite, obere Raketenstufe wird von Anfang an als autonomes Servermodul entwickelt, wobei auch Modifikationen für den Transport von Fremdnustlasten vorgesehen sind. Jeder Server in der Oberstufe wird mit fünf Racks aus Nvidia Vera Rubin-Beschleunigern ausgestattet, wodurch ein Rechenknoten im Megawattbereich entsteht. Die Wärmeabfuhr erfolgt über ausklappbare Radiatoren, und die Struktur der Stufe dient als Basis für die Installation von Kühlsystemen und Solarpanels.

Energieübertragung aus dem Orbit und Reason-Missionen

Als zusätzliche Option kann im All gesammelte Solarenergie zur Erde übertragen oder zur Stromversorgung von Satelliten genutzt werden. Einen entsprechenden Antrag auf Genehmigung dieser Aktivität hatte das Unternehmen zuvor bei der FCC eingereicht; in diesem Szenario würde die Serverausrüstung auf der Oberstufe unter Beibehaltung der Solarzellen durch Ausrüstung zur Energieübertragung ersetzt. Ein praktischer Schritt in diese Richtung wurde bereits unternommen: Cowboy Space hat das experimentelle Raumfahrzeug Reason-1 in eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht, um die laserbasierte Energieübertragung aus dem All zur Erde zu testen. Die nächste Mission, Reason-2, ist für 2027 geplant und soll den Betrieb von Grafikprozessoren im Weltraum für kommerzielle und staatliche Rechenaufgaben erproben.

Kontext: Was passiert mit Falcon 9 und dem Startmarkt?

Die Ankündigung von Cowboy Space erfolgt vor dem Hintergrund signifikanter Veränderungen in der Strategie von SpaceX. Das Unternehmen von Elon Musk hat öffentlich angekündigt, die Starts der Falcon 9 ab 2028 einzustellen, und schließt für die Zeit danach keine neuen Startverträge mehr ab. Dies sorgt nicht nur bei Privatkunden, die keine langfristigen Aktivitäten planen können, sondern auch bei NASA und Pentagon für Besorgnis. Gleichzeitig hat SpaceX Verträge mit NASA zur Astronautenversorgung der ISS über 2028 hinaus verlängert und verlagert seine Startaktivitäten auf die vollständig wiederverwendbare Spaceship-Plattform. Weder NASA noch das Pentagon oder Privatkunden werden somit formal ohne Zugang zum Orbit bleiben. Dennoch wird das Auftauchen eines potenziellen Konkurrenten oder Nachfolgers der Falcon 9 vom Markt als zusätzlicher Diversifizierungsfaktor wahrgenommen.

Wettbewerb und Realismus des Zeitplans

Vor dem Hintergrund von Rückschlägen anderer Marktteilnehmer — fehlgeschlagene Starliner-Starts von Boeing, ULA-Problemen mit der Vulcan-Rakete, enormen NASA-Kosten für die Mondrakete SLS und den noch nicht verwirklichten Ambitionen von Jeff Bezos' Blue Origin — positioniert Cowboy Space Big Iron als Alternative, die „definitiv gebaut wird“. Experten und Beobachter bleiben jedoch skeptisch: Das Unternehmen wurde vor gerade einmal zwei Jahren gegründet, der Erstflug ist für 2028 anvisiert, und die versprochenen Leistungsdaten sind durch keine Tests bestätigt. Die Frage, ob ein bis vor Kurzem unbekanntes Startup in so kurzer Zeit realistisch mit der etablierten Infrastruktur von SpaceX konkurrieren kann, bleibt offen. Die Börsenmärkte reagieren laut Analysten in erster Linie auf die bloße Tatsache des Auftauchens eines potenziellen Konkurrenten, doch die praktische Umsetzung des Big Iron- Projekts erfordert eine Bestätigung bei Tests und Erststarts.