Fünf Rubens-Skizzen wieder unter einem Dach: 80-jähriger „Kunstkrimi“ in Gotha beendet

Im November 2026 fand im Herzoglichen Museum von Schloss Friedenstein in Gotha (Thüringen, Deutschland) ein Ereignis statt, das deutsche und internationale Medien als „den lautstärksten Kunstkrimi der letzten Jahrzehnte“ bezeichneten. Fünf Ölskizzen von Peter Paul Rubens, ausgeführt auf Eichenholztafeln von etwa 48–50 cm Höhe und 63–65 cm Breite, wurden wieder unter einem Dach vereint. Diese Werke hatten sich seit über 80 Jahren nicht mehr gesehen: Nach der Zerschlagung der Sammlung im Jahr 1945 hatten sich ihre Wege auf drei Kontinente getrennt — von Moskau bis New York und Zürich. Die Ausstellung „Rubens in Gotha. Verlust und Rückkehr“ ist das Ergebnis jahrelanger Suche, diplomatischer Verhandlungen und juristischer Verfahren.

Der Antwerpener Auftrag und der Brand von 1718

Die Geschichte der fünf Skizzen beginnt im Jahr 1620, als Rubens, bereits als einer der führenden Meister des europäischen Barocks anerkannt, einen Vertrag mit dem Jesuitenorden über die Schaffung eines monumentalen Zyklus aus 39 Heiligenbildern und biblischen Szenen für die Gewölbe der Karl-Borromäus-Kirche in Antwerpen abschloss. Gemäß den Vertragsbedingungen entwarf der Maler die Skizzen persönlich, während die Übertragung der Kompositionen auf die Kirchendecke anderen Meistern anvertraut wurde. Im Jahr 1718 löste ein Blitzeinschlag ein Feuer aus, das den Bildzyklus vollständig zerstörte. Von dem Großprojekt überlebten lediglich die vorbereitenden Skizzen von Rubens selbst. Fünf davon wurden in den folgenden Jahrzehnten vom Herzog von Sachsen-Gotha für die Sammlung von Schloss Friedenstein erworben, das noch heute über der Stadt Gotha thront.

Die Teilung von 1945: Trophäen und geheimes Verkaufsgeschäft

Nach Ende des Zweiten Weltkriegs wurde die Sammlung aufgeteilt. Die Skizzen „Der hl. Athanasius den Arius zertretend“ und „Der hl. Basilius“ wurden von sowjetischen Truppen als Beutekunst nach Moskau verschleppt. Auf dem ersten Bild ist der heilige Athanasius von Alexandria zu sehen, der den besiegten Arius — einen Theologen, dessen Ansichten zu einer der größten Spaltungen im frühen Christentum führten — mit Füßen tritt. Auf dem zweiten ist der heilige Basilius in Ganzfigur in bischöflichem Ornat und Mitra zu sehen, der konzentriert in einem aufgeschlagenen Buch liest; hinter ihm befinden sich eine gedrehte „salomonische“ Säule und ein schwebender Engel. Ein separates Artefakt im Zusammenhang mit dieser Geschichte wird in der Eremitage aufbewahrt: Ihr Graphikkabinett beherbergt die originale Vorzeichnung von Rubens zu der Athanasius-Skizze, ausgeführt in schwarzer Kreide auf Papier.

Weitaus verwickelter gestaltete sich der Weg der drei anderen Werke — „Der hl. Augustinus“, „Der hl. Gregor von Nazianz“ und „Der Prophet Elia im feurigen Wagen“. Die herzogliche Familie von Sachsen-Coburg und Gotha hatte sie heimlich in ihr Stammschloss nach Coburg gebracht und den Transport formal mit der Notwendigkeit begründet, sie vor der heranrückenden Roten Armee zu retten. Allerdings kehrten diese Skizzen nicht nach Gotha zurück: 1951 wurden sie über amerikanische Kunsthändler in New York illegal verkauft. Auf der Skizze „Der hl. Augustinus“ ist dieser in reichem bischöflichen Gewand dargestellt, wie er auf ein brennendes Herz in seiner Hand blickt; „Der hl. Gregor von Nazianz“ durchbohrt mit seinem Bischofsstab eine anthropomorphe Gestalt, die die Häresie verkörpert; und der in leuchtend rote Gewänder gekleidete Prophet Elia eilt mit wehendem Mantel durch wabernde dunkle Wolken auf ein göttliches Licht zu.

Der Weg nach Hause: Von der DDR-Rückgabe zu Deals in den USA und der Schweiz

Die beiden nach Moskau verbrachten Skizzen wurden 1958 im Rahmen eines großangelegten DDR-Programms zur Rückgabe von Kulturgütern an das Museum in Gotha zurückgegeben. Bei den verbleibenden drei Werken gestaltete sich die Angelegenheit wesentlich komplizierter. Der erste Schritt zur Wiedervereinigung der Sammlung wurde 2024 getan, als sich das amerikanische Buffalo AKG Art Museum bereit erklärte, „Der hl. Gregor von Nazianz“ zurückzugeben. Die Skizze „Der Prophet Elia im feurigen Wagen“ wurde in den USA von einem privaten Eigentümer angekauft; die genaue Höhe der Transaktion wurde nicht bekannt gegeben, jedoch charakterisierte die Ernst von Siemens Kunststiftung, die den Kauf finanzierte, ihn als einen Betrag im „unteren Millionenbereich“. „Der hl. Augustinus“ kehrte als langfristige Leihgabe einer Schweizer Privatsammlung von Emil Bührle nach Deutschland zurück.

Ausstellung zum 450. Geburtstag von Rubens

Die Präsentation der Sammlung ist mit den Feierlichkeiten zum 450. Geburtstag von Peter Paul Rubens im Jahr 2027 verknüpft. Vertreter der Siemens-Stiftung und andere Beteiligten an der jahrelangen Geschichte der Rückführung der Skizzen zeigten sich erfreut darüber, dass die Meisterwerke im Herzoglichen Museum Gotha wieder für die Öffentlichkeit zugänglich sind. Für Thüringen und die deutsche Museumslandschaft ist die Wiedervereinigung der fünf über acht Jahrzehnte verstreuten Werke nicht nur ein restauratorischer, sondern auch ein symbolischer Akt: Eine Sammlung, die inmitten der geopolitischen Umbrüche der Mitte des 20. Jahrhunderts ihre Integrität verloren hatte, hat diese in einer Ära wiedererlangt, in der Fragen der Restitution von Kulturgütern erneut im Zentrum des internationalen Diskurses stehen.