Nvidia zahlt 6 Mrd. $ für Poolside-Lizenz und wirbt fast das gesamte Startup-Team ab

Das Wesen des Deals: 6 Mrd. $ für Technologien und 1 Mrd. $ in das Geschäft

Laut Angaben, die auf einem Schreiben basieren, das Poolside an seine Investoren verschickt hat und das von Medien (u. a. der WSJ) zitiert wurde, hat Nvidia einen Deal mit dem Startup Poolside über 6 Mrd. $ abgeschlossen. Im Rahmen dieses Deals erhält der Hersteller von Grafikbeschleunigern eine Lizenz für die Technologien, die Poolside zur Entwicklung großer Sprachmodelle eingesetzt hatte. Zusätzlich zu der Lizenz hat Nvidia 109 Mitarbeitern des Startups einen Arbeitsplatz angeboten und sich verpflichtet, 1 Mrd. $ in den verbleibenden Teil des Poolside-Geschäfts zu investieren, dessen Marktwert auf 12 Mrd. $ geschätzt wurde. Das strategische Ziel von Nvidia in diesem Projekt ist die Entwicklung eines offenen KI-Modells, das chinesischen Gegenstücken Konkurrenz machen kann.

Keine Übernahme, sondern eine Lizenz: So ist das Schema aufgebaut

Eine Schlüsselbedingung, die im Schreiben an die Investoren betont wird, ist, dass die Nvidia-Lizenz nicht exklusiv ist und die drei Gründer von Poolside ihre Positionen im Unternehmen beibehalten. Im Dokument heißt es ausdrücklich, dass der Deal „keine Übernahme“ ist und nicht zu den Geschäften gehört, die abgeschlossen werden, um das Personal mit talentierten Ingenieuren zu verstärken (sogenannte Acquihires). Die von Nvidia erhaltenen Mittel plant Poolside bis Ende des nächsten Jahres an seine Investoren auszuschütten. Da die Lizenz nicht exklusiv ist, behält Poolside das Recht bei, anderen Entwicklern Zugang zu seinem System Model Factory zu gewähren – einem Werkzeug, das das Startup zur Entwicklung von Neuronennetzen einsetzt.

Kontext: Groq und Enfabrica

Der Deal mit Poolside ist kein Einzelfall. Nach demselben Schema hat Nvidia bereits ähnliche Vereinbarungen getroffen: Der IT-Riese kauft eine Lizenz zur Nutzung von Technologien, stellt Mitarbeiter ein, doch es kommt nicht zu einer vollständigen Übernahme des Unternehmens, und dieses besteht weiter. Im Mai dieses Jahres berichteten Medien, dass Nvidia 20 Mrd. $ an das Unternehmen Groq für die Möglichkeit zur Nutzung seiner KI-Technologien zahlte und führende Ingenieure einstellte; dabei blieb Groq unabhängig und akquirierte Investitionen in Höhe von 650 Mio. $, und bis zum aktuellen Monat schloss es eine Finanzierungsrunde über 350 Mio. $ bei einer Bewertung von 3,5 Mrd. $ ab. Laut einer Quelle wurde nach demselben Schema eine Vereinbarung über 900 Mio. $ mit dem Startup Enfabrica unterzeichnet. Dieser Ansatz ermöglicht es großen Technologiekonzernen, Zugang zu wertvollem Personal und fortschrittlichen Technologien zu erhalten, ohne eine vollständige Übernahme vornehmen zu müssen, und zudem Überprüfungen durch branchenregulatorische Behörden zu vermeiden, die im Falle eines vollständigen Kaufs folgen könnten.

Widersprüchliche Angaben

In den Quellen gibt es mehrere Unstimmigkeiten, die zu beachten sind. Erstens wird im Text des Schreibens und in der Beschreibung des Schemas eine unterschiedliche Anzahl ähnlicher Deals genannt: Einerseits heißt es, Nvidia habe „bereits zwei Deals nach diesem Schema abgeschlossen“ (vor Poolside), andererseits, dass „in jedem der drei Fälle“ der Hersteller von Grafikbeschleunigern nicht ausschließliche Lizenzen erhalten habe. Das ist konsistent, wenn man Poolside als dritten Deal betrachtet, doch die Formulierungen in den Primärquellen unterscheiden sich. Zweitens besteht eine Spannung in der Charakterisierung des Deals selbst: Einerseits beharrt das Schreiben darauf, dass es sich um „keine Übernahme“ und keinen Acquihire handelt, andererseits wirbt Nvidia 109 Mitarbeiter ab, bei einer Gesamtbelegschaft von weniger als 115 Personen, was funktional sehr nah an der Abwerbung fast des gesamten Teams liegt. Zuvor hatte ein Poolside-Manager erklärt, dass weniger als 70 Personen direkt an der Entwicklung des KI-Modells des Unternehmens gearbeitet hätten. Schließlich stützt sich die Summe von 20 Mrd. $ im Deal mit Groq auf Medienberichte aus dem Mai, nicht auf eine direkte Bestätigung der Beteiligten, was sie vom aktuellen Deal mit Poolside unterscheidet, der im Schreiben an die Investoren detailliert beschrieben wird.

Strategisches Ziel: Offene KI gegen China

Als Hauptziel des Deals nennt Nvidia die Entwicklung eines offenen KI-Modells, das chinesischen Gegenstücken Konkurrenz machen soll. Poolside begann als Entwickler eines KI-Agenten zur Generierung von Programmcode, wechselte dann in den Bereich Rechenzentren und veröffentlichte später ein offenes KI-Modell, das auf Basis von Nvidia-Beschleunigern erstellt wurde. Genau diese Entwicklung und die angesammelte Technologie Model Factory machen das Startup zu einem attraktiven Objekt für die Lizenzierung: Nvidia erhält Zugang zu einem fortschrittlichen Software-Stack, ohne das gesamte Unternehmen kaufen zu müssen.

Was kommt für Poolside als Nächstes

Im Schreiben an die Investoren beschreibt das Poolside-Management den finanziellen Kontext, in dem sich das Unternehmen befindet: „In den letzten dreieinhalb Jahren sind wir in einem Rennen, in dem die Kapitalanforderungen rasant stiegen, in die richtige Richtung gegangen. Ende des vergangenen Jahres hatten wir ein sechswöchiges Zeitfenster, um die 2 Mrd. $ aufzubringen, die für die Bezahlung eines Clusters aus 40.000 GB300-Beschleunigern nötig gewesen wären, das im Januar in Betrieb gehen sollte. Wir haben es nicht rechtzeitig geschafft, und das Cluster ging uns verloren.“ Dort heißt es auch, dass das Unternehmen mit einem Cluster aus 10.000–20.000 Beschleunigern ein Modell hätte entwickeln können, das mit führenden Lösungen konkurrieren kann. Jetzt, nachdem es 6 Mrd. $ für die Lizenz und 1 Mrd. $ an Investitionen erhalten hat, beabsichtigt Poolside, die Mittel bis Ende des nächsten Jahres an die Investoren auszuschütten, dabei die Unabhängigkeit und den nicht exklusiven Zugang zu seinen Technologien zu wahren.