Американський стартап Cowboy Space, перейменований з Aetherflux у травні 2026 року та заснований лише два роки тому, представив проєкт власної частково багаторазової ракети-носія Big Iron. Компанія, яка донедавна залишалася практично невідомою на ринку космічних запусків, оголосила про намір не лише побудувати ракету, здатну конкурувати з Falcon 9, а й розгорнути в навколоземному космічному просторі орбітальний центр обробки даних, розрахований на 20 000 серверних модулів. Генеральний директор Cowboy Space Байю Бхатт в інтерв'ю заявив, що компанія вже почала переговори про заміну ракет Falcon 9 на ринку комерційних запусків, що робить анонс особливо помітним на тлі публічних обіцянок SpaceX припинити використання Falcon 9 з 2028 року.

Технічні характеристики Big Iron

Представлений проєкт Big Iron є двоступеневою ракетою заввишки близько 86 метрів з багаторазовим прискорювачем першого ступеня. Силова установка включає дев'ять двигунів Clydesdale, що працюють на рідкому метані та рідкому кисні. За заявою розробників, ракета здатна виводити на сонячно-синхронну орбіту понад 15 тонн корисного навантаження. Під час проєктування передбачено рішення для повторного використання елементів конструкції, що має скоротити витрати на виробництво та запуски. Перший екземпляр ракети планується побудувати до кінця 2027 року, а перший запуск намічено на 2028 рік. На момент презентації Big Iron існує на стадії проєктування, і заявлені характеристики ще належить підтвердити випробуваннями.

Орбітальний ЦД: концепція Stampede

Проєкт Big Iron розглядається не просто як ракета-носій, а як основа для розгортання орбітальних центрів обробки даних. Cowboy Space вже подала до Федеральної комісії зі зв'язку (FCC) заявку на розміщення 20 000 серверів або міні-ЦД проєкту Stampede. Другий, верхній ступінь ракети з самого початку розробляється як автономний серверний модуль, хоча будуть передбачені й модифікації для виведення корисного навантаження сторонніх клієнтів. Кожен сервер у складі верхнього ступеня буде оснащений п'ятьма стійками з прискорювачами Nvidia Vera Rubin, що створить обчислювальний вузол мегаваттного класу. Тепловідведення забезпечать радіатори, що розгортаються, а конструкція ступеня виконає роль основи для встановлення систем охолодження та розміщення сонячних панелей.

Передача енергії з орбіти та місії Reason

Як додаткову опцію зібрану в космосі сонячну енергію можна буде передавати на Землю або використовувати для живлення супутників. Відповідний запит на дозвіл цієї діяльності компанія раніше подала до FCC; у цьому сценарії серверне обладнання на другому ступені зі збереженням масиву сонячних елементів буде замінено на обладнання для передачі енергії. Практичний крок у цьому напрямку вже зроблено: Cowboy Space вивела на низьку навколоземну орбіту експериментальний апарат Reason-1, призначений для випробувань передачі енергії за допомогою лазера з орбіти на Землю. Наступна місія, Reason-2, запланована на 2027 рік і має перевірити роботу графічних процесорів у космосі для комерційних і державних обчислювальних завдань.

Контекст: що відбувається з Falcon 9 та ринком запусків

Анонс Cowboy Space пролунав на тлі значних змін у стратегії SpaceX. Компанія Ілона Маска публічно оголосила про припинення запусків Falcon 9 з 2028 року і не укладає нових контрактів на запуски після цього терміну. Це викликає занепокоєння не лише у приватних клієнтів, які не можуть планувати довгострокову діяльність, а й у NASA та Пентагону. При цьому SpaceX продовжила контракти з NASA на доставку астронавтів на МКС, які триватимуть після 2028 року, і переводить пускову діяльність на повністю багаторазову платформу Spaceship. Таким чином, формально ні NASA, ні Пентагон, ні приватні клієнти не залишаться без доступу до орбіти. Проте поява потенційного конкурента або наступника Falcon 9 сприймається ринком як додатковий фактор диверсифікації.

Конкуренція та реалістичність термінів

На тлі невдач інших гравців ринку — невдалих запусків Starliner від Boeing, проблем ULA з ракетою Vulcan, величезних витрат NASA на місячну ракету SLS та поки не реалізованих амбіцій Blue Origin Джеффа Безоса — Cowboy Space позиціонує Big Iron як альтернативу, яка «точно буде зроблена». Проте експерти й спостерігачі зберігають скепсис: компанія заснована лише два роки тому, перший політ намічено на 2028 рік, а заявлені характеристики поки не підтверджені жодним випробуванням. Питання про те, чи зможе стартап, невідомий донедавна, реально конкурувати з налагодженою інфраструктурою SpaceX у такі стислі терміни, залишається відкритим. Ринок акцій, як зазначають аналітики, насамперед реагує на сам факт появи потенційного конкурента, але практична реалізація проєкту Big Iron потребуватиме підтвердження під час випробувань і перших запусків.