Змагання за космічне домінування призвело до несподіваного і тривожного наслідку: Земля все частіше стає мішенню для падаючого космічного сміття. Згідно з даними The New York Times, кількість об'єктів, що входять у атмосферу планети, стрімко зростає. Якщо десять років тому уряд США попереджав про 110 таких апаратів, то минулого року цей показник досяг майже 820 одиниць.
Масштаб проблеми та непередбачуваність
Маріуш Слоніна, керівник операцій із забезпечення обізнаності про космічне середовище в Польському космічному агентстві, зазначає, що повернення частин ракет і супутників відбувається щодня. Більше того, великі об'єкти вагою в тонну і більше падають на Землю приблизно раз на тиждень.
Більша частина цього «сміття» благополучно згорає в атмосфері або падає у води Тихого океану. Однак, коли об'єкт не знищується повністю, він падає неконтрольовано і непередбачувано. Джерелами небезпеки є як відпрацьовані ступені ракет (минулого року їх було запущено 300), так і вийшовши з ладу супутники. На орбіті зараз перебуває понад 16 тисяч таких апаратів.
Гонка мега-созвіздь
Ситуацію погіршують амбітні плани приватних космічних компаній. У SpaceX Ілона Маска на орбіті вже понад 10 тисяч супутників, і компанія подала заявку на запуск ще мільйона. Джефф Безос і його Blue Origin, а також китайські оператори, планують розгорнути сотні тисяч супутників у рамках своїх «мегагрупувань».
Ризик для населення
На даний момент статистика здається заспокійливою: ймовірність потрапити під блискавку все ще вища, ніж отримати травму від космічного уламка. Єдиний задокументований випадок стався у 1997 році, коли уламок впав на жінку в Оклахомі, але без травм обійшлося.
Однак експерти попереджають, що ситуація може кардинально змінитися. Дослідження, проведене для Федерального управління цивільної авіації США (FAA), прогнозує, що до 2035 року уламки супутників SpaceX можуть завдавати травм або вбивати людей кожні два роки.
Проблема утилізації та регулювання
Ключовим фактором ризику є неповне згоряння апаратів. Раніше SpaceX стверджувала, що всі повертаючі супутники повністю знищуються при вході в атмосферу. Однак після виявлення уламка обладнання на фермі в Канаді у 2024 році компанія скоригувала дані, визнавши, що близько 5% маси деяких супутників можуть вижити.
Шон О'Кіф, професор Сіракузького університету та колишній адміністратор НАСА, закликає уряди та корпорації переходити на матеріали, які повністю розпадаються при вході в атмосферу.
На даний момент у США відсутнє чітке законодавче регулювання питання космічного сміття. Федеральна комісія з зв'язку вимагає лише інформування про ризики, а FAA, попри пропозицію правил утилізації, відкликала їх у січні після протестів індустрії. Питання про компенсацію збитків постраждалим також залишається відкритим.
