Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) та компанія Katalyst Space Technologies офіційно оголосили про скасування місії з порятунку гамма-телескопа Swift. Спеціальний рятувальний апарат Link, запущений 3 липня 2026 року, мав захопити старіючу обсерваторію за допомогою трьох роботизованих маніпуляторів та електричних двигунів і підняти її на безпечнішу орбіту. Однак наприкінці липня апарат раптово втратив стабільність і почав неконтрольовано обертатися, що зробило виконання головного завдання неможливим. Таким чином, одна з найамбітніших операцій з обслуговування супутників на орбіті завершилася достроково.

Хронологія аварії: від запуску до втрати контролю

За даними Katalyst Space Technologies, безпосередньою причиною інциденту став вихід з ладу двох із трьох маховиків системи орієнтації апарата Link. Одночасно були зафіксовані несправності в роботі двигунів стисненого газу. Низькоімпульсні плазмові двигуни, які мали компенсувати аварію, не змогли повністю відновити контроль над орієнтацією супутника. Довготривалі проблеми з системою управління призвели до висновку, що апарат фізично не здатний виконати захоплення телескопа та зміну його орбіти, після чого місія була визнана невдалою і скасована.

Технічні причини невдачі

Спеціалісти вказують на поєднання кількох факторів: відмова маховиків інерції, які є ключовим елементом точної орієнтації у невагомості, та нестабільна робота газодинамічних двигунів. Плазмові двигуни з низьким імпульсом, хоча й здатні до тривалого маневрування, не розраховані на швидке відновлення контролю після втрати орієнтації. В результаті апарат виявився нездатним утримувати необхідну позицію відносно цілі, що критично для операції зближення та захоплення. Інженери підкреслили, що подальша спроба маневрування несла б ризик повної втрати апарата.

Доля телескопа Swift: зворотний відлік

Гамма-телескоп Swift не оснащений власними двигунами для корекції орбіти і поступово гальмується у верхніх шарах атмосфери Землі. Через це його спуск незворотний: очікується, що обсерваторія згорить в атмосфері наприкінці 2026 року. Це означає, що унікальний інструмент для вивчення гамма-спалахів та інших явищ у Всесвіті припинить роботу з природних причин, а не внаслідок аварії. Втрата Swift стане помітною подією для астрофізичної спільноти, оскільки апарат протягом багатьох років вносив внесок у дослідження космічних катаклізмів.

Ризики та рекордні терміни збірки

Місія з порятунку спочатку характеризувалася як операція з високим рівнем ризику. Інженерам вдалося зібрати та підготувати супутник Link всього за дев'ять місяців замість звичайних кількох років, необхідних для подібних апаратів. Такий стислий графік був зумовлений прагненням встигнути до початку незворотного зниження орбіти Swift. Як зазначають експерти, саме рекордні терміни та агресивний підхід до ризиків заклали основу для склалася ситуації: апарат був виведений на орбіту без повного циклу тривалих випробувань, що в підсумку проявилося у відмові систем орієнтації.

Друге дихання для апарата Link

Попри невдачу основної операції, спеціалісти не збираються повністю списувати апарат Link. Планується використати його для опрацювання технологій зближення у космосі: супутник спробує наблизитися до телескопа Swift для демонстрації роботи навігаційних систем. Таким чином, навіть у невдалій місії буде отримана практична користь — дані про роботу систем наведення та керування в умовах реального зближення з нерухомим об'єктом на орбіті, що важливо для майбутніх операцій обслуговування супутників.

Реакція керівництва NASA та Katalyst

Адміністратор NASA Джаред Айзекман заявив, що агентство має бути готове діяти швидко та йти на розумні ризики, коли потенційна віддача того варта, підкресливши, що саме такий підхід було застосовано до цієї місії. Генеральний директор Katalyst Гонхі Лі відзначив, що компанія пишається досягнутими проміжними результатами та використовує отриманий досвід для розробки інструкцій з майбутнього обслуговування супутників на орбіті. Директор дивізіону астрофізики NASA Шон Домагал-Голдман додав, що створення, тестування та запуск місії в рекордні терміни вже внесли вагомий внесок у розвиток космічної інфраструктури США. Так чи інакше, скасування порятунку Swift стало важливим прецедентом в історії комерційних операцій з обслуговування орбітальних апаратів.