Космічний телескоп NASA Swift, який понад 21 рік працював на навколоземній орбіті, завершив наукову місію. За даними NASA, останню наукову ціль апарат спостерігав 20 жовтня 2026 року, перебуваючи на висоті близько 275 км над поверхнею Землі. На цій позначці атмосферне гальмування стало настільки інтенсивним, що обсерваторія втратила здатність стабільно утримувати напрямок спостереження. Інженери Центру управління польотами NASA в Університеті штату Пенсильванія перевели апарат у безпечний режим і відправили команду на припинення операцій. Вхід у щільні шари атмосфери очікується протягом кількох найближчих тижнів.

Сонячна активність прискорила спад орбіти

Причиною прискореного зниження орбіти стала підвищена сонячна активність, яка нагріла верхні шари земної атмосфери та збільшила їхню щільність. У результаті аеродинамічний опір на низькій навколоземній орбіті зріс, і Swift почав втрачати висоту швидше, ніж передбачали розрахунки. Прискоренню зниження також сприяло повернення обсерваторії до повноцінної наукової роботи наприкінці серпня 2026 року. З початку весни фахівці утримували апарат у «компактній» конфігурації — виступаючі частини телескопів були прибрані, щоб мінімізувати лобовий опір атмосфери та якомога довше зберегти орбіту в очікуванні рятувальної операції.

Невдача космічного буксира LINK

Останньою надією на продовження життя Swift стала місія космічного буксира LINK компанії Katalyst Space. Апарат LINK був запущений 3 липня 2026 року на ракеті Northrop Grumman Pegasus XL з атола Кваджалейн у Тихому океані. План передбачав зближення буксира з обсерваторією, захоплення та підйом на орбіту висотою близько 600 км. Проте у серпні 2026 року у LINK виникли проблеми із системою керування орієнтацією, через що NASA та Katalyst Space прийняли рішення відмовитися від спроби захоплення. З цього моменту Swift залишився без зовнішнього забезпечення, і його орбіта почала неухильно знижуватися.

Наукова спадщина: 2000 гамма-сплесків і 7000 публікацій

Обсерваторія Swift була виведена на орбіту 20 листопада 2004 року з метою виявлення гамма-сплесків — короткочасних потужних викидів високоенергетичного випромінювання. Ключова особливість апарата — поєднання трьох наукових інструментів: гамма-телескопа Burst Alert Telescope (BAT), рентгенівського телескопа X-Ray Telescope (XRT) та ультрафіолетово-оптичного телескопа UVOT. Така конфігурація дозволяла виявляти сплеск, визначати його координати і за приблизно одну хвилину розгортати інші телескопи на джерело, поки післясвічення не згасло. За час роботи Swift зафіксував понад 2000 гамма-сплесків, дослідив понад 1400 наднових, вивчав зорі, що руйнуються чорними дірами, активні галактики, астероїди та комети. Дані обсерваторії увійшли приблизно до 7000 наукових публікацій, а архів місії містить близько 12 Тбайт інформації, включно з понад 1,5 млн зображень, отриманих UVOT, а також вимірювання яскравості та спектри космічних джерел. Апарат був розрахований на основну дворічну місію, проте пропрацював більш ніж у десять разів довше за запланований термін.

Що буде з уламками

Точна дата і місце входу Swift у щільні шари атмосфери на момент підготовки матеріалу не визначені: вони залежать від безлічі факторів, зокрема від подальшої динаміки сонячної активності та залишкової маси апарата. Попередньо NASA очікує, що уламки згорять над тропічною зоною — у межах 21 градуса широти на північ і південь від екватора. Як і у випадку з іншими великими супутниками, що виводяться з орбіти, повна деградація конструкції в атмосфері вважається найімовірнішим сценарієм, однак окремі елементи можуть досягти поверхні. NASA не очікує значного ризику для населення та інфраструктури.