У жовтні 2026 року компанія Rocket Lab оголосила про перенесення першого запуску своєї перспективної частково багаторазової ракети Neutron: замість кінця 2026 року дебютний політ тепер очікується у 2027 році. Причиною стала проблема на етапі виробництва композитних елементів паливних баків першого ступеня — фахівці виявили дефекти у шарах вуглецевого волокна та прийняли рішення скоригувати технологічний процес, щоб гарантувати необхідний запас міцності конструкції.
Що саме пішло не так
Проблема стосується куполоподібних елементів баків, призначених для зберігання рідкого кисню та рідкого метану. Ці деталі виготовляють з вуглецевого композиту за допомогою автоматизованої машини, яка укладає волокна з високою швидкістю та точністю. Після затвердіння одного з нещодавно виготовлених куполів інженери виявили пустоти між шарами матеріалу. За словами засновника та генерального директора Rocket Lab Пітера Бека, такі дефекти не обов'язково призводять до руйнування конструкції в польоті, проте компанія не готова ризикувати надійністю ракети й вважала за краще зупинитися на етапі перевірки.
Як компанія виправляє ситуацію
Після аналізу та додаткових випробувань Rocket Lab внесла зміни у процес виробництва композитних елементів. Новий підхід уже застосували під час виготовлення заднього купола, якість якого, за словами Бека, виявилася найвищою за весь час роботи з подібними деталями. Тепер перед компанією стоїть завдання виготовити новий передній купол, провести його затвердіння та перевірити якість. Ці роботи планується завершити до кінця 2026 року, після чого готовий елемент встановлять на перший ступінь Neutron, який очікує на серію випробувань. Якщо графік вдасться дотриматися, усі ці роботи завершаться у першому кварталі 2027 року, і тільки тоді компанія назве нову дату першого запуску.
Хроніка перенесень
Neutron заввишки близько 42 метрів Rocket Lab представила у 2021 році. Спочатку перший запуск планувався на 2024 рік, потім терміни перенесли на 2025-й, далі на початок 2026-го та на кінець 2026-го. Чергове зрушення сталося після розриву паливного бака під час випробування під тиском, а тепер графік змістився через проблеми з виготовленням композитних елементів. У компанії підкреслюють, що вважають за краще витратити додатковий час на усунення проблем, а не поспішати з дебютом ракети.
Стратегія та попит на ракету
Rocket Lab розраховує, що Neutron стане важливою частиною її бізнесу та дозволить виконувати більші запусків, зберігаючи можливість повторного використання першого ступеня. За словами Бека, попит на майбутню ракету залишається високим, а потенційні замовники розуміють, що надійність носія важливіша за ранній вихід на ринок. Таким чином, перенесення дебюту на 2027 рік компанія позиціює не як провал, а як усвідомлений крок на користь довгострокової надійності продукту.
