20 августа 2026 года компания Katalyst Space совместно с NASA официально отказалась от ключевого этапа экспериментальной миссии — физического захвата космической обсерватории Neil Gehrels Swift и подъёма её орбиты с помощью аппарата Link. Решение было принято после консультаций с американским космическим агентством: продолжающиеся проблемы с системой ориентации Link сделали попытку контакта с телескопом небезопасной, сообщает SpaceNews. Отказ стал поворотным моментом для одной из первых в истории попыток «спасения» работающего спутника, который изначально не проектировался для орбитального обслуживания.

Что должна была сделать миссия Link

Аппарат Link был выведен на орбиту 3 июля 2026 года на ракете Pegasus XL с необычной задачей: сблизиться с обсерваторией Swift, захватить её и с помощью собственных двигателей поднять на более высокую орбиту. Такая операция могла бы существенно продлить срок работы научного аппарата NASA, орбита которого снижается быстрее ожидаемого. Успех миссии должен был стать важной демонстрацией технологии продления срока службы спутников, которые не предусматривали обслуживание после запуска.

Сбой системы ориентации

Вскоре после запуска у самого Link возникли серьёзные технические проблемы. 28 июля Katalyst Space сообщила, что аппарат вошёл в неконтролируемое вращение сразу по нескольким осям из-за неполадок системы ориентации. В частности, он потерял два из трёх маховиков, используемых для управления положением в пространстве, а двигатели реактивной системы управления работали лишь частично. Это поставило под угрозу всю последующую фазу сближения с целевым объектом.

Стабилизация и обновлённое ПО

Инженерам удалось существенно улучшить ситуацию. К началу августа скорость вращения Link снизили с 9 до 1,47 градуса в секунду. Для стабилизации пришлось использовать электрические двигатели, первоначально предназначенные для изменения орбиты телескопа. Позднее специалисты установили новое полётное программное обеспечение, которое должно было позволить продолжить миссию. Ещё 11 августа Katalyst рассчитывала, что после обновления Link сможет сблизиться со Swift и попытаться его захватить.

Отказ от физического контакта

Однако 20 августа компания после консультаций с NASA окончательно отказалась от этой части миссии. Стороны не раскрывают конкретные критерии, по которым операция была признана слишком рискованной. При этом Link ещё может быть использован для испытаний технологий орбитального обслуживания: NASA и Katalyst рассматривают возможность провести сближение и операции в непосредственной близости от Swift, но без физического контакта и последующего подъёма его орбиты.

Контекст: почему Swift теряет орбиту

Swift работает в космосе с 2004 года и специализируется прежде всего на изучении гамма-всплесков. Его орбита постепенно снижается под воздействием верхних слоёв земной атмосферы. Высокая солнечная активность увеличивает плотность атмосферы на высоте спутника, усиливая сопротивление и ускоряя потерю высоты. NASA ещё в 2025 году начало изучать возможность спасения обсерватории с помощью коммерческих аппаратов, и именно миссия Link стала первой практической попыткой реализовать эту идею.