20 серпня 2026 року компанія Katalyst Space спільно з NASA офіційно відмовилася від ключового етапу експериментальної місії — фізичного захоплення космічної обсерваторії Neil Gehrels Swift і підняття її орбіти за допомогою апарата Link. Рішення було прийнято після консультацій з американським космічним агентством: триваючі проблеми з системою орієнтації Link зробили спробу контакту з телескопом небезпечною, повідомляє SpaceNews. Відмова стала переломним моментом для однієї з перших у історії спроб «рятування» працюючого супутника, який спочатку не проєктувався для орбітального обслуговування.

Що мала зробити місія Link

Апарат Link був виведений на орбіту 3 липня 2026 року на ракеті Pegasus XL з незвичною задачею: зблизитися з обсерваторією Swift, захопити її і за допомогою власних двигунів підняти на вищу орбіту. Така операція могла б суттєво подовжити строк роботи наукового апарата NASA, орбіта якого знижується швидше, ніж очікувалося. Успіх місії мав стати важливою демонстрацією технології подовження строку служби супутників, які не передбачали обслуговування після запуску.

Збій системи орієнтації

Незабаром після запуску у самого Link виникли серйозні технічні проблеми. 28 липня Katalyst Space повідомила, що апарат увійшов у неконтрольоване обертання одразу по кількох осях через несправності системи орієнтації. Зокрема, він втратив два з трьох маховиків, що використовуються для керування положенням у просторі, а двигуни реактивної системи керування працювали лише частково. Це поставило під загрозу весь наступний етап зближення з цільовим об'єктом.

Стабілізація та оновлене ПЗ

Інженерам вдалося суттєво покращити ситуацію. На початку серпня швидкість обертання Link знизили з 9 до 1,47 градуса в секунду. Для стабілізації довелося використовувати електричні двигуни, призначені спочатку для зміни орбіти телескопа. Пізніше фахівці встановили нове польотне програмне забезпечення, яке мало дозволити продовжити місію. Ще 11 серпня Katalyst розраховувала, що після оновлення Link зможе зблизитися зі Swift і спробувати його захопити.

Відмова від фізичного контакту

Однак 20 серпня компанія після консультацій з NASA остаточно відмовилася від цієї частини місії. Сторони не розкривають конкретні критерії, за якими операцію було визнано надто ризикованою. При цьому Link ще може бути використаний для випробувань технологій орбітального обслуговування: NASA і Katalyst розглядають можливість провести зближення та операції в безпосередній близькості від Swift, але без фізичного контакту і подальшого підняття його орбіти.

Контекст: чому Swift втрачає орбіту

Swift працює у космосі з 2004 року і спеціалізується переважно на вивченні гамма-спалахів. Його орбіта поступово знижується під впливом верхніх шарів земної атмосфери. Висока сонячна активність збільшує щільність атмосфери на висоті супутника, посилюючи опір і прискорюючи втрату висоти. NASA ще у 2025 році почало вивчати можливість рятування обсерваторії за допомогою комерційних апаратів, і саме місія Link стала першою практичною спробою реалізувати цю ідею.